Reciclaje de calzado: ¿Cuáles son los próximos pasos?

La industria mundial de reciclaje de calzado no ha seguido el ritmo de los avances en reciclaje en otros sectores. Las estadísticas sugieren que cada año se producen más de 20 mil millones de pares de zapatos en todo el mundo. Y los expertos de la industria creen que actualmente, en el mejor de los casos, el 5 por ciento de los productos para el final de la vida útil se recicla. La buena noticia es que se está progresando. En los últimos tiempos, varios fabricantes de calzado han comenzado a reciclar y usar contenido reciclado en sus productos de calzado.

Además, los investigadores están haciendo esfuerzos para encontrar mejores formas de reciclar los zapatos, tanto desde el punto de vista económico como práctico.

The Major Challenge

La separación rentable y eficiente de los componentes utilizados en los productos de calzado es el principal desafío al que se enfrenta la industria del reciclaje de calzado, que puede abordarse mediante un diseño eficaz para el reciclaje. Cuero, tela, goma, espumas y metales son algunos de los componentes más comunes utilizados en productos de calzado. Especialmente la presencia de componentes de metal en productos de calzado hace que sea muy difícil reciclar. Esa es la razón por la que el profesor Shahin Rahimifard, director del Centro de Tecnologías de Reciclaje y Fabricación Sostenible de la Universidad de Loughborough, conocido como el Centro SMART (www.centerforsmart.co.uk), declaró recientemente que el calzado es increíblemente difícil de reciclar. puede contener varios tipos diferentes de material con características muy similares, muchas de las cuales están cosidas o pegadas.

Enfoque en la eliminación del metal

Para que el reciclaje de calzado sea más fácil, los fabricantes de calzado deben enfocarse al máximo en el diseño de productos para el calzado, manteniendo la reciclabilidad en mente. Rahimifard describe que los zapatos son actualmente "un producto imperfecto" para el reciclaje. La eliminación de ciertos materiales de su diseño significaría menos procesos necesarios para lograr materiales reciclados de buena calidad, por lo tanto, el reciclaje será "más simple y más viable".

Con respecto al uso del metal en productos para calzado, él enfatiza que el metal en los zapatos hace que el reciclaje sea más difícil. Si bien la percepción común es que el metal agrega valor cuando se trata de reciclar, este no es el caso en los zapatos porque es en cantidades tan pequeñas y por lo general se encapsula profundamente en otros materiales.

Se ha desarrollado un sistema completo

La industria del reciclaje de calzado necesita un sistema integral para procesar el calzado usado. Y el equipo de investigación del Centro para SMART ya ha realizado y probado con éxito un sistema integral que debe implementarse. El sistema propuesto por el equipo de investigación ha sido descrito como "el primer sistema integral del mundo para separar y recuperar materiales útiles del calzado viejo".

El primer paso del sistema integral es preseleccionar varios tipos de zapatos en función de los principales contenidos, como los zapatos de cuero, por ejemplo, y separar los metales como los ojetes a través de los cuales se enhebran los cordones. Después de separar los materiales principales, las tecnologías basadas en el aire de bajo costo recientemente desarrolladas separan aún más los materiales al explotar sus diferentes pesos y tamaños. En el proceso, un separador de aire-cascada quita partículas textiles más ligeras y otros residuos finos de espuma y cuero.

Luego, una cadena de tubos de aire vibratorio divide la goma del cuero y la espuma estratificando el contenido granulado, con gránulos comparativamente más ligeros que terminan en la parte superior de los gránulos más pesados. Se ha encontrado que el tamaño de la unidad granulada óptima es de 3-5 mm. Cualquiera más grande y los fragmentos podrían quedarse pegados a otros elementos de un contenido diferente, lo que comprometería el reciclaje.

Con respecto a la tecnología, Rahimifard señala que el problema ya no es con la tecnología, sino con los problemas de nivel del sistema, diciendo que la tecnología se puede aplicar a cualquier tipo de calzado. La viabilidad económica depende de otros factores, como las tasas de rendimiento, los costos de logística inversa y los ingresos de materiales reciclados.