Practicando la Ley de Bancarrota del Consumidor

¿Cómo es trabajar con clientes de bancarrota de consumidores?

Esta es una pregunta que obtengo de otros abogados de la que incluso recibo de los laicos. Hay una mística sobre la bancarrota que algunos abogados simplemente no entienden. Creo que es una parte técnica y parte emocional. Vamos a explorar.

He practicado la ley de bancarrota durante la mayor parte de los últimos 25 años. Incluso antes de ir a la escuela de leyes, pasé varios años como ayudante de secretaria trabajando para la corte de bancarrota en mi ciudad natal y durante muchos años trabajando para una firma de abogados boutique allí como asistente legal de bancarrota.

Incluso después de la facultad de derecho, pasé un año desafiante y gratificante como asistente legal ante el Honorable Jacques Wiener, juez en el Tribunal Federal de Apelaciones del Quinto Circuito de los EE. UU., Que seguí con un empleado del año por el Honorable Steven Felsenthal, entonces Juez Jefe del Tribunal de Quiebras de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Texas.

He visto la práctica de la ley de bancarrota desde muchas perspectivas diferentes, y he visto muchos cambios en esos años. Cambios en las leyes, cambios en la forma en que conducimos y administramos nuestros casos, e incluso cambios en la forma en que comercializamos nuestras prácticas legales. Cuando comencé, íbamos completando peticiones de bancarrota, forma por forma, con las máquinas de escribir IBM Selectric. Una vez que esos formularios (producidos al menos por triplicado, a menudo mediante el uso de REPLACEos de papel carbón) se tipearon, corrigieron y firmaron, tuvieron que entregarse en mano en la Oficina del Secretario del Tribunal del Distrito de Bancarrota donde se sellarían con un reloj de tiempo (entre las 8: 30 a.m. y las 4: p.m., de lunes a viernes), colocado en carpetas de archivos y administrado a mano.

La profesión cambiante de la ley de bancarrota

Muchos abogados principiantes recién nacidos apreciarán el hecho de que las computadoras y el software de bancarrota dominan el tema. Ahora usamos programas maravillosos como Bankruptcy Pro y Best Case para mantener y rastrear la información necesaria para cada caso, administrar nuestros registros y producir nuestros documentos, que se convierten en PDF y se archivan a través de Internet las 24 horas del día, los siete días de la semana, con el sistema de presentación electrónica de casos de cada tribunal.

Para aquellos de ustedes que piensan en ir a la quiebra como una especialidad o como complemento de otras áreas de práctica, se preguntarán cómo es una práctica de bancarrota hoy.

Un litigio y práctica transaccional

Siempre le digo a las personas que piden que la bancarrota sea parte de la ley transaccional y litigio parcial. La ley transaccional incluye aquellas especialidades a las que a veces se hace referencia como "internas" o prácticas de la oficina de abogados. Consisten principalmente en productos de trabajo que dan como resultado documentación de algún tipo. Los contratos, los valores, los impuestos, la planificación patrimonial, corporativa, inmobiliaria, la propiedad intelectual y el empleo son algunas de las áreas que muchos considerarían ley transaccional porque los abogados que ejercen en esas áreas a menudo encuentran que raramente o nunca van a la corte.

Por el contrario, un abogado que practica un litigio a menudo se encontrará en el tribunal, algunas veces a diario, argumentando mociones en preparación para un juicio o conduciendo el juicio mismo. Y, cuando no está en el tribunal, está trabajando en disputas que podrían terminar como casos judiciales o que se resolverán antes de que se presenten. Por lo tanto, gran parte de lo que hace un litigante se orienta hacia la suposición de que la disputa terminará ante un juez.

Aunque las prácticas de "oficina" enumeradas anteriormente pueden y incluyen disputas que conducen a casos judiciales (pensemos en la sucesión de concursos, infracciones contractuales, discriminación en el empleo, etc.) que requieren la experiencia de un litigante, otras especialidades están principalmente interesadas en resolver situaciones adversas Estos incluirían el derecho penal, litigios comerciales, derecho de familia, lesiones personales y negligencia médica.

Una práctica de bancarrota combina ambos mundos. La bancarrota es un proceso inherentemente adversarial. Los deudores, aquellas personas y entidades que presentan casos de bancarrota, pretenden liquidar (eliminar) la responsabilidad de una deuda que deben o reorganizar los términos de la deuda. Esto no necesariamente se adapta bien a los deseos del acreedor. Por lo tanto, el Congreso ha promulgado un sistema de leyes, llamado el código de bancarrota, para gobernar el proceso y un tribunal para arbitrarlo.

Si bien la naturaleza adversarial de la quiebra lo convierte en una práctica de litigio, también es altamente transaccional. El proceso de aplicación del código de quiebra requiere que el deudor proporcione un espectro completo de información sobre sus deudas, activos, transacciones financieras en los últimos años, ingresos y gastos. Esta información se consolida en una serie de documentos llamados los cronogramas y declaraciones de bancarrota.

Los horarios se archivan en cada caso de bancarrota. El tiempo necesario para recopilar y poner esa información en una forma como lo exige el código de bancarrota a menudo será la mayor parte del tiempo que el abogado y su personal pasan con el caso.

El código de bancarrota es complejo, pero no del todo el laberinto que encontrará en cualquier código tributario. Se detalla en parte para exponer el proceso lo más claramente posible, de modo que se evite gran parte de la toma de decisiones y se simplifique lo que queda. Por ejemplo, en lugar de que un juez tenga que decidir por separado si cada deuda individual se descarga, el código de bancarrota establece que cada deuda se descarga a menos que caiga dentro de un pequeño subgrupo de deudas, o a menos que un acreedor se oponga a la descarga.

Consulta inicial

La mayoría de los casos comenzarán con una consulta inicial. Espere durante la consulta inicial a

• Haga que los deudores firmen las divulgaciones iniciales requeridas por el Congreso.
• Permita que el cliente se desahogue y brinde garantías. Esto es al menos el 50% de la consulta inicial. El abogado gana la confianza del cliente con su actitud tranquila pero autoritaria. Los clientes necesitan saber que el abogado conoce sus cosas. Los abogados también deben saber que alrededor del 50% de lo que le dicen a sus clientes durante esta reunión no se registrará.Siempre sugiero que el abogado guarde una hoja de trucos con los puntos importantes en una lista con viñetas fácil de leer para que el cliente se lleve la reunión.
• Evalúe la meta del cliente, por ejemplo, elimine la deuda no asegurada, salve una casa de la ejecución hipotecaria y evite que se recupere un auto.
• Obtenga información básica sobre deuda, ingresos y gastos y realice una prueba preliminar de medios para tener una idea aproximada de si el cliente calificará para el Capítulo 7.
• Conozca otras deudas, como impuestos no desembolsados ​​u obligaciones de apoyo doméstico, podría hacer un caso del Capítulo 13 preferible.
• Explique el proceso de bancarrota.
• Revise las hojas de trabajo que el cliente utilizará para recopilar la información necesaria para los horarios. No le dé al cliente un conjunto de horarios en blanco. Esos formularios son extremadamente intimidantes y llenos de jerga legal. Hay muchos ejemplos de hojas de trabajo en la Web. Los principales proveedores de software de bancarrota también incluirán un paquete de hoja de trabajo en su biblioteca de formularios. Aquí hay un ejemplo de un conjunto de hojas de trabajo. Aquí está otro.
• Cite los honorarios y los costos judiciales e incluya una discusión franca sobre cómo el cliente obtendrá el dinero, y una explicación de cualquier acuerdo de retención.

Usar paralegales

Una palabra sobre asistentes legales. Muchas empresas, especialmente los que presentan grandes volúmenes, usan asistentes legales para seleccionar clientes. Si bien esto no es intrínsecamente una mala práctica, los clientes potenciales no apreciarán el ahorro de costos, incluso si intentan transmitirles que les ahorrará dinero a largo plazo. La mayoría nunca ha conocido a un abogado profesionalmente. Quieren saber que están en buenas manos y que a los abogados les importa. Te están contratando a ti, no al asistente legal, después de todo. Por lo tanto, incluso si utiliza a su personal para hacer el contacto inicial o ayudar a recopilar la información, es su deber ético para su cliente discutir esos elementos en la consulta inicial que incluso podrían insinuar asesoramiento legal, como la aplicación de la prueba de medios, elección del capítulo, tarifas y la decisión de representar.

Una vez que el cliente ha pagado la tarifa, proporcionó toda la información y documentos necesarios para presentar un caso y los documentos se producen, será necesario que el abogado revise los documentos con el cliente. Tenga en cuenta que no dije que le diera los documentos al cliente para que los revise. La mejor práctica (la única práctica en mi opinión) requiere que el abogado se siente con el cliente y revise cada página para explicar a qué se atestiguará el cliente cuando el cliente firme los documentos bajo pena de perjurio.

Averigüe qué sucederá a continuación en la vida del caso de bancarrota en:

¿Cómo es practicar la Ley de Bancarrota del Consumidor? Parte 2: Presentación de la documentación a través de la descarga