¿Cuál es la crisis de la deuda europea?

La crisis de la deuda europea es el término abreviado para la lucha de Europa por pagar las deudas que acumuló en las últimas décadas. Cinco de los países de la región -Grecia, Portugal, Irlanda, Italia y España- no han generado, hasta cierto punto, un crecimiento económico suficiente como para que su capacidad de devolver a los bonistas sea la garantía que se esperaba.

Aunque estos cinco fueron vistos como los países en peligro inmediato de un posible incumplimiento en el pico de la crisis en 2010-2011, la crisis tiene consecuencias de largo alcance que se extienden más allá de sus fronteras para el mundo en su conjunto.

De hecho, el titular del Banco de Inglaterra lo calificó como "la crisis financiera más grave al menos desde la década de 1930, si no alguna vez", en octubre de 2011.

A continuación se muestra una Preguntas y respuestas para ayudarlo a familiarizarse con los aspectos básicos de este problema crítico.

P: ¿Cómo comenzó la crisis?

La economía mundial ha experimentado un crecimiento lento desde la crisis financiera de los Estados Unidos de 2008-2009, que ha expuesto las políticas fiscales insostenibles de los países de Europa y de todo el mundo. Grecia, que gastó de todo corazón durante años y no llevó a cabo reformas fiscales, fue una de las primeras en sentir la pizca de un crecimiento más débil. Cuando el crecimiento se desacelera, también lo hacen los ingresos tributarios, lo que hace que los altos déficits presupuestarios sean insostenibles. El resultado fue que el nuevo primer ministro George Papandreou, a fines de 2009, se vio obligado a anunciar que los gobiernos anteriores no habían revelado el tamaño de los déficits de la nación. En verdad, las deudas de Grecia eran tan grandes que realmente excedían el tamaño de toda la economía de la nación, y el país ya no podía ocultar el problema.

Los inversores respondieron exigiendo mayores rendimientos en los bonos de Grecia, lo que elevó el costo de la carga de la deuda del país y obligó a una serie de rescates por parte de la Unión Europea y el Banco Central Europeo (BCE). Los mercados también comenzaron a aumentar los rendimientos de los bonos en los demás países fuertemente endeudados de la región, anticipando problemas similares a los ocurridos en Grecia.

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P: ¿Por qué aumentan los rendimientos de los bonos en respuesta a este tipo de crisis y cuáles son sus implicaciones?

La razón del aumento de los rendimientos de los bonos es simple: si los inversores ven un mayor riesgo asociado con la inversión en los bonos de un país, requerirán un mayor rendimiento para compensarlos por ese riesgo. Esto inicia un círculo vicioso: la demanda de mayores rendimientos equivale a mayores costos de endeudamiento para el país en crisis, lo que lleva a una mayor presión fiscal, lo que lleva a los inversores a exigir rendimientos incluso más altos, y así sucesivamente. Una pérdida general de la confianza de los inversionistas generalmente hace que las ventas no solo afecten al país en cuestión, sino también a otros países con finanzas igualmente débiles, un efecto que generalmente se conoce como "contagio"."

P: ¿Qué hicieron los gobiernos europeos sobre la crisis?

La Unión Europea ha tomado medidas, pero se ha movido lentamente ya que requiere el consentimiento de todas las naciones en la unión. El curso de acción principal hasta el momento ha sido una serie de rescates para las economías con problemas de Europa. En la primavera de 2010, cuando la Unión Europea y el Fondo Monetario Internacional desembolsaron 110 000 millones de euros (el equivalente a 163 000 millones de dólares) a Grecia.

Grecia requirió un segundo rescate a mediados de 2011, esta vez valuado en unos $ 157 mil millones. El 9 de marzo de 2012, Grecia y sus acreedores acordaron una reestructuración de la deuda que preparó el escenario para otra ronda de fondos de rescate. Irlanda y Portugal también recibieron rescates, en noviembre de 2010 y mayo de 2011, respectivamente. Los Estados miembros de la zona euro crearon el Fondo Europeo de Estabilidad Financiera (FEEF) para proporcionar préstamos de emergencia a países con dificultades financieras.

El Banco Central Europeo también se involucró. El BCE anunció un plan, en agosto de 2011, para comprar bonos del gobierno si es necesario con el fin de mantener los rendimientos de la espiral a un nivel que países como Italia y España ya no pueden pagar. En diciembre de 2011, el BCE puso a disposición de los bancos con problemas de la región 489 € (639 mil millones de dólares) a tasas ultrabajas, luego siguió con una segunda ronda en febrero de 2012.

El nombre de este programa fue el refinanciamiento a largo plazo Operación, o LTRO. Numerosas instituciones financieras tenían deuda con vencimiento en 2012, lo que les obliga a mantener sus reservas en lugar de otorgar préstamos. El crecimiento más lento de los préstamos, a su vez, podría haber pesado sobre el crecimiento económico y empeorado la crisis. Como resultado, el BCE intentó impulsar los balances de los bancos para ayudar a prevenir este problema potencial.

Aunque las acciones de los responsables políticos europeos generalmente ayudaron a estabilizar los mercados financieros en el corto plazo, fueron ampliamente criticados por simplemente "echar la lata por el camino" o posponer una verdadera solución para una fecha posterior. Además, se vislumbraba un problema mayor: mientras que los países más pequeños, como Grecia, son lo suficientemente pequeños como para ser rescatados por el Banco Central Europeo, Italia y España son demasiado grandes para salvarse. El estado peligroso de la salud fiscal de los países fue, por lo tanto, un tema clave para los mercados en varios puntos en 2010, 2011 y 2012.

En 2012, la crisis alcanzó un punto de inflexión cuando el presidente del Banco Central Europeo, Mario Draghi, anunció que El BCE haría "lo que sea necesario" para mantener unida a la zona del euro. Los mercados de todo el mundo se unieron de inmediato a las noticias, y los rendimientos en los países europeos afectados cayeron bruscamente durante la segunda mitad del año. (Tenga en cuenta que los precios y los rendimientos se mueven en direcciones opuestas). Si bien la declaración de Draghi no resolvió el problema, hizo que los inversores se sintieran más cómodos comprando bonos de las naciones más pequeñas de la región. Los rendimientos más bajos, a su vez, le han dado tiempo a los países con grandes deudas para abordar sus problemas más amplios.

P: ¿Cuál es el estado actual de la crisis?

Hoy, los rendimientos de la deuda europea han caído a niveles muy bajos.Los altos rendimientos de 2010-2012 atrajeron compradores a mercados como España e Italia, lo que impulsó los precios y redujo los rendimientos. Si bien esto indica una mayor comodidad de los inversores al asumir el riesgo de invertir en los mercados de bonos de la región, la crisis se mantiene en forma de crecimiento económico muy lento y un riesgo creciente de que Europa se hundirá en la deflación (es decir, inflación negativa). El Banco Central Europeo ha respondido recortando las tasas de interés, y parece estar en camino de iniciar un programa de flexibilización cuantitativa similar al utilizado por la Reserva Federal de los Estados Unidos en los Estados Unidos.

P: ¿Por qué el incumplimiento es un problema tan importante? ¿No podría un país simplemente abandonar sus deudas y comenzar de cero?

Desafortunadamente, la solución no es tan simple por una razón crítica: los bancos europeos siguen siendo uno de los mayores tenedores de deuda pública de la región, aunque redujeron sus posiciones durante la segunda mitad de 2011. Los bancos deben mantener una cierta cantidad de activos en sus balances relativos a la cantidad de deuda que poseen. Si un país no cumple con su deuda, el valor de sus bonos caerá. Para los bancos, esto podría significar una fuerte reducción en el número de activos en su balance general y posible insolvencia. Debido a la creciente interconexión del sistema financiero global, una falla bancaria no ocurre en el vacío. En cambio, existe la posibilidad de que una serie de quiebras bancarias se traduzca en un "contagio" o "efecto dominó" más destructivo. "

El mejor ejemplo de esto es la crisis financiera de EE. UU. Cuando una serie de colapsos de instituciones financieras más pequeñas llevó finalmente al fracaso de Lehman Brothers y los rescates gubernamentales o adquisiciones forzadas de muchos otros. Dado que los gobiernos europeos ya están luchando con sus finanzas, hay menos margen para que el gobierno respalde esta crisis en comparación con la que golpeó a los Estados Unidos.

P: ¿Cómo ha afectado la crisis de la deuda europea a los mercados financieros?

La posibilidad de un contagio ha convertido la crisis de la deuda europea en un punto focal clave para los mercados financieros mundiales en el período 2010-2012. Con la agitación del mercado de 2008 y 2009 en la memoria bastante reciente, la reacción de los inversores a cualquier mala noticia fuera de Europa fue rápida: vender algo arriesgado y comprar los bonos del gobierno de los países más grandes y financieramente sanos. Típicamente, las acciones de los bancos europeos -y los mercados europeos en general- tuvieron un desempeño mucho peor que sus contrapartes globales durante los tiempos en que la crisis estaba en el centro del escenario. Los mercados de bonos de las naciones afectadas también se desempeñaron mal, ya que el aumento de los rendimientos significa que los precios están cayendo. Al mismo tiempo, los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. Cayeron a niveles históricamente bajos como reflejo del "vuelo a la seguridad" de los inversores.

Una vez que Draghi anunció el compromiso del BCE de preservar la zona euro, los mercados se recuperaron en todo el mundo. Los mercados de renta fija y de renta variable en la región han recuperado desde entonces su base, pero la región tendrá que mostrar un crecimiento sostenido para que el rally continúe.

P: ¿Cuáles fueron los problemas políticos involucrados?

Las implicaciones políticas de la crisis fueron enormes. En las naciones afectadas, el impulso hacia la austeridad -o reducir los gastos para reducir la brecha entre los ingresos y los desembolsos- generó protestas públicas en Grecia y España y en la eliminación del partido en el poder tanto en Italia como en Portugal. En el nivel nacional, la crisis generó tensiones entre los países fiscalmente sanos, como Alemania, y los países de mayor deuda, como Grecia. Alemania presionó a Grecia y otros países afectados para que reformaran los presupuestos como una condición para proporcionar ayuda, lo que provocó elevadas tensiones dentro de la Unión Europea. Después de un gran debate, Grecia finalmente acordó recortar el gasto y aumentar los impuestos. Sin embargo, un obstáculo importante para abordar la crisis fue la falta de voluntad de Alemania de aceptar una solución para toda la región, ya que tendría que pagar un porcentaje desproporcionado del proyecto de ley.

La tensión creó la posibilidad de que uno o más países europeos eventualmente abandonaran el euro (la moneda común de la región). Por un lado, dejar el euro le permitiría a un país seguir su propia política independiente en lugar de estar sujeto a la política común para las 17 naciones que usan la moneda. Pero, por otro lado, sería un evento de una magnitud sin precedentes para la economía mundial y los mercados financieros. Esta preocupación contribuyó a la debilidad periódica del euro en relación con otras monedas principales del mundo durante el período de crisis.

P: ¿Es la austeridad fiscal la respuesta?

No necesariamente. El impulso de Alemania a medidas de austeridad (impuestos más altos y menores gastos) en las naciones más pequeñas de la región fue problemático ya que la reducción del gasto público puede llevar a un crecimiento más lento, lo que significa menores ingresos fiscales para que los países paguen sus cuentas. A su vez, esto hizo que fuera más difícil para las naciones con altas deudas desenterrarse. La perspectiva de un gasto gubernamental menor provocó protestas públicas masivas y dificultó que los responsables políticos tomaran todas las medidas necesarias para resolver la crisis. Además, toda la región cayó en una recesión durante 2012 debido en parte a estas medidas y la pérdida general de confianza entre las empresas y los inversores.

P: Desde una perspectiva más amplia, ¿le importa esto a los Estados Unidos?

Sí, el sistema financiero mundial está totalmente conectado ahora, lo que significa que un problema para Grecia u otro país europeo más pequeño es un problema para todos nosotros. La crisis de la deuda europea no solo afecta a nuestros mercados financieros sino también al presupuesto del gobierno de los EE. UU. El cuarenta por ciento del capital del Fondo Monetario Internacional (FMI) proviene de los Estados Unidos, por lo que si el FMI tiene que comprometer demasiado efectivo para iniciativas de rescate, los contribuyentes estadounidenses tendrán que pagar la factura. Además, la deuda de los EE. UU. Es cada vez más grande, lo que significa que los eventos en Grecia y en el resto de Europa son una señal de advertencia potencial para los responsables de la política de los EE. UU.

P: ¿Cuál es la perspectiva de la crisis?

Si bien la posibilidad de un incumplimiento o una salida de uno de los países de la eurozona es mucho más baja de lo que era a principios de 2011, el problema fundamental en la región (alta deuda pública) sigue vigente.Como resultado, la posibilidad de un nuevo shock económico para la región, y para la economía mundial en su conjunto, sigue siendo una posibilidad y probablemente lo siga siendo durante varios años.