El rostro detrás de la langosta: Biografía de Bill Darden

William B. Darden nació en 1919, lo que significaba que era demasiado joven para disfrutar de la prosperidad de los "locos años veinte", pero sólo la edad adecuada para ser marcado emocionalmente por los estragos económicos de la gran Depresión. Esto golpeó a su nativo sur especialmente duro. Sin embargo, encontró la manera de comprar en esa época.

Los comienzos de Bill Darden

En 1938, cuando solo tenía 19 años, abrió un almuerzo en su ciudad natal de Waycross, Georgia.

En ese momento, la comida rápida no era generalizada. Los mostradores de comida, los comensales, las fuentes de refrescos y las dulcerías fueron vistos como el camino a seguir. Darden tomó este camino, nombrando a su almuerzo The Green Frog y publicándolo como "Servicio con un salto". Y desafió las leyes de su estado sureño al negarse a segregar a sus clientes en función de la raza.

The Green Frog tuvo tanto éxito que Darden pudo invertir en los restaurantes y hoteles de Howard Johnson, la mayoría en Florida. Con el crecimiento de las industrias automotriz y de aire acondicionado haciendo que la vida en el Sur sea mucho más conveniente, las propiedades inmobiliarias prosperaron, especialmente en Florida, y los residentes y turistas del estado necesitaron lugares para conducir sus autos y comer. Esto hizo que el dueño del almuerzo de Georgia, que alguna vez tuvo problemas, fuera uno de los hombres más ricos de Florida.

Red Lobster

Darden notó que el marisco era el artículo más vendido en sus restaurantes. Por lo que tomó un juego de azar, tratando de ver si un restaurante de mariscos de servicio completo, diseñado pensando en la familia y por lo tanto un precio de menos de un restaurante de mariscos de gran ciudad podría ser, trabajaría en una zona alejada de la zona de la costa, el razonamiento de que, si pudiera funcionar allí, podría funcionar en cualquier lugar.

Eligió Lakeland, una pequeña ciudad con, como su nombre indica, muchos lagos cercanos, pero tierra adentro desde Tampa.

Lo llamó el Red Lobster Inn, y aunque la palabra "Inn" se abandonó pronto, podía darse el lujo de cambiar las señales, porque los restaurantes que abrió en los años siguientes tuvieron tanto éxito que General Mills lo convirtió en un una oferta que era demasiado buena como para rechazarla, incluso convertirlo en ejecutivo dentro de su empresa más grande.

En 1980, Red Lobster generaba casi $ 400 millones en ventas anuales.

General Mills comenzó la cadena Olive Garden de restaurantes de temática italiana en 1982, y se volvió casi tan exitoso como Red Lobster. Bill Darden murió en 1994, pero General Mills estableció Darden Restaurants para dirigir ambas cadenas el año siguiente, para que su nombre, así como sus ideas, pudieran seguir vivo.

No todos los experimentos de General Mills funcionaron, ya que China Coast fracasó. Pero después de cerrar esa cadena en 1996, siguieron adelante con Bahama Breeze Caribbean Grille, Smokey Bones BBQ Sports Bar, LongHorn Steakhouse y Seasons 52.Red Lobster y Olive Garden siguen siendo la columna vertebral de sus operaciones, esencialmente financiando a los demás.

Reflexiones finales

Junto con Norman Brinker, el fundador de la empresa de gestión de restaurantes Brinker International y el hombre al que se le atribuye haber inventado la barra de ensaladas, Bill Darden fue un pionero en cambiar la forma en que la gente come fuera. Mientras hombres como Ray Kroc de McDonald's y Harland Sanders de Kentucky Fried Chicken elaboraban comida rápida y de bajo costo accesible para las masas, Darden vio los beneficios de cerrar la brecha entre el deseo de comer en un restaurante elegante y la necesidad de mantener los costos razonables. Millones de personas que nunca han escuchado su nombre y nunca vieron su rostro han conocido y disfrutado su trabajo.

Joe R. Lee, quien manejó la primera Red Lobster en 1968 y reemplazó a su ex jefe como vicepresidente de General Mills y director de Darden Restaurants, dijo a la muerte del fundador: "No conozco a ninguna otra persona que haya tocado tan muchas vidas de manera positiva como Bill Darden. "