A Observación de metales de tierras raras y sus aplicaciones

Los metales de tierras raras en realidad no son tan raros como su nombre podría implicar. Críticos para ópticas y láseres de alto rendimiento y clave para los imanes y superconductores más potentes del mundo, las tierras raras son simplemente difíciles de extraer que la mayoría de los metales y generalmente no se acumulan en minerales ricos.

Esta rareza, combinada con la demanda de los metales en aplicaciones de alta tecnología, genera complicaciones económicas y políticas que hacen que algunos de los metales más interesantes sean aún más emocionantes.

Tierras raras en el mercado

Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, a partir de 2000, China producía más del 90% de la demanda mundial de metales de tierras raras. Sus minerales son ricos en itrio, lantano y neodimio.

En agosto de 2010, los temores persistentes sobre el dominio chino de los suministros cruciales de tierras raras se enfocaron cuando China restringió las cuotas de exportación de los metales sin explicación oficial, lo que de inmediato desencadenó un debate sobre la descentralización de la producción mundial de tierras raras.

Se conocen grandes cantidades de minerales de tierras raras en California, pero la minería actual no es lo suficientemente significativa como para controlar estratégicamente cualquier parte del mercado mundial de tierras raras.
Las tierras raras se negocian en la Bolsa de Nueva York en forma de ETF que representan una canasta de acciones de proveedores y mineras, en oposición a la negociación de los propios metales. Esto se debe a su rareza y precio, así como a su consumo casi estrictamente industrial.

Los metales de tierras raras no se consideran una buena inversión física, como los metales preciosos, que tienen un valor intrínseco de baja tecnología.

Metales de tierras raras y sus aplicaciones

En orden creciente de masa atómica, los metales de tierras raras y algunas de sus aplicaciones comunes se dan a continuación.

• Escandio: Peso atómico 21. Se utiliza para reforzar las aleaciones de aluminio.
• itrio: peso atómico 39. utilizado en superconductores y fuentes de luz exóticas.
• Lantano: Peso atómico 57. Utilizado en gafas especiales y óptica, electrodos y para almacenamiento de hidrógeno.
• Cerio: Peso atómico 58. Es un oxidante excelente, utilizado en el craqueo del petróleo durante la refinación del petróleo y se utiliza para el color amarillo en la cerámica y el vidrio.
• Praseodimio: Peso atómico 59. Se usa en imanes, láser y como color verde en cerámica y vidrio.
• Neodimio: Peso atómico 60. Utilizado en imanes, láser y como color púrpura en cerámica y vidrio.
• Prometeo: Peso atómico 61. Utilizado en baterías nucleares.
• Samario: Peso atómico 62. Se usa en imanes, láser y para la captura de neutrones.
• Europio: Peso atómico 63. Hace fósforos de color, láser y lámparas de vapor de mercurio.
• Gadolinio: Peso atómico 64. Se usa en imanes, óptica especial y memoria de la computadora.
• Terbio: Peso atómico 65. Utilizado como verde en cerámicas y pinturas, y en láseres y lámparas fluorescentes.
• Disprosio: Peso atómico 66. Utilizado en imanes y láseres.
• Holmio: Peso atómico 67. Utilizado en láseres.
• Erbio: Peso atómico 68. Se usa en acero aleado con vanadio, así como en láser.
• Tulio: Peso atómico 69. Utilizado en equipos portátiles de rayos X.
• iterbio: peso atómico 70. Utilizado en láseres infrarrojos. Además, funciona como un gran reductor químico.
• Lutecio: Peso atómico 71. Utilizado en vidrio especializado y equipos de radiología.