El truco de magia de worldcom: el escándalo de Worldcom Explicado

Probablemente hayas oído hablar del escándalo de Worldcom, uno de los fraudes más impactantes y generalizados que sacudió a Wall Street en una generación. En caso de que no lo haya hecho y necesite una explicación rápida, básicamente se trata de esto: Worldcom, una de las compañías de telecomunicaciones más grandes del mundo, una participación principal en acciones de dividendos para muchos jubilados, y un nombre familiar en todo el país, intentó inflar sus números de ganancias en casi $ 4 mil millones mediante la manipulación de sus estados financieros, en particular el estado de resultados y el balance general, que se encuentran en su presentación del formulario 10-K y en el informe anual.

Lo hizo a través de las maquinaciones de la alta gerencia. Para comprender cómo sucedió esto, debe comprender cómo el director financiero Scott Sullivan trató los gastos de capital, que se capitalizan, y los gastos, que se cargan a resultados, así como también se conoce como método de acumulación, que es un principio básico de contabilidad.

Para explicar el escándalo de Worldcom, necesito enseñarte sobre el método de acumulación

Cuando una empresa incurre en un gasto, las reglas contables establecen que el costo de ese gasto debe asignarse durante todo el período beneficiará a la compañía. Este intento de igualar los ingresos con el costo que se tomó para generar esos ingresos se conoce como el método de acumulación. Una ilustración de Investing Lesson 4 ayudará:

Sherry's Cotton Candy Co., gana $ 10, 000 ganancias al año. A mediados de 2002, el negocio compra una máquina de algodón de $ 7, 500 que se espera que dure cinco años, y permitirá a los empleados hacer el doble de algodón de azúcar por hora. Si un inversionista examinara los estados financieros, podría desalentarse al ver que el negocio solo generó $ 2, 500 al final de 2002 ($ 10k de ganancia - $ 7. 5k de gasto por comprar la nueva maquinaria). El inversionista se preguntaría por qué las ganancias había caído tanto durante el año.

Afortunadamente, los contadores de Sherry acuden a su rescate y le dicen que los $ 7, 500 deben asignarse durante todo el período en que beneficiará a la compañía. Dado que se espera que la máquina de algodón de azúcar dure cinco años, Sherry puede tomar el costo de la máquina de algodón de azúcar y dividirla por cinco ($ 7, 500/5 años = $ 1, 500 por año). En lugar de realizar un gasto de una sola vez , la compañía puede restar $ 1, 500 cada año durante los próximos cinco años, reportando ganancias de $ 8, 500. Esto le permite al inversionista obtener una imagen más precisa de la realidad económica de la compañía.

En el ejemplo, la compra de la máquina de algodón de azúcar es un tipo de gasto de capital. Los gastos de capital son gastos en los que incurre una empresa para pagar activos tales como una fábrica, maquinaria o equipo.Este método de acumulación para contabilizar los gastos de capital no se aplica a los gastos de operación tales como materiales, salarios, suministros de oficina y similares.

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¿Cómo se aplica esto a Worldcom? El gerente de finanzas de la compañía, Scott Sullivan, tomó fraudulentamente miles de millones de dólares en gastos operativos y los distribuyó entre las llamadas cuentas de propiedades, que son una cuenta de gastos de capital de tipo. Esto permitió a Worldcom cargar los gastos lentamente, y en cantidades más pequeñas, en lugar de informarlos inmediatamente a los inversionistas. En 2001, la compañía reportó $ 1. 4 mil millones de ganancia. Si los costos operativos no se hubiesen ocultado incorrectamente, Worldcom habría perdido dinero para el año fiscal 2001 y el primer trimestre de 2002.

Este artículo se publicó originalmente el 24 de mayo de 2003.

Lo que esto significa para los inversores

El fraude de Worldcom tiene implicaciones de gran alcance para los inversores. La base del sistema financiero estadounidense es la integridad de los informes financieros publicados por la administración. A menos que esas cifras sean lo más precisas posible, los analistas, los administradores del dinero y los inversionistas laicos por igual no tienen los recursos para valorar adecuadamente un negocio. Aunque el Oficial Principal de Finanzas Scott Sullivan defiende su elección de asignar los gastos en cuestión, él y Worldcom fueron mucho más allá de las prácticas agresivas de contabilidad utilizadas en algunas compañías.

Acción correctiva

La Securities and Exchange Commission (SEC) comenzará a exigir a los ejecutivos de grandes corporaciones que firmen declaraciones jurando que, a su leal saber y entender, los estados financieros publicados por las compañías son tan precisos como posible. Esta acción podría conducir a que el gobierno responsabilice a los ejecutivos en caso de fraude corporativo.