Daños punitivos

Se pueden otorgar daños punitivos en una demanda civil que busca una compensación por lesiones causadas por un producto defectuoso, un agravio (como negligencia o difamación) o el incumplimiento de un contrato. Tienen dos propósitos: castigar a un malhechor por su mal comportamiento y disuadir a otros de comportarse de manera similar. Los daños punitivos también se llaman daños ejemplares .

Si bien los grandes premios por daños punitivos pueden generar rumores en los medios, son relativamente raros.

Un informe de 2011 de la Oficina de Estadísticas de Justicia mostró que se buscaron daños punitivos en solo el 12% de los 25,000 juicios civiles realizados en tribunales estatales en 2005. Mientras que los demandantes ganaron en 14, 359 de los juicios, solo el 5% de ellos recibió daños punitivos.

Difieren de daños compensatorios

Los daños punitivos difieren de los daños compensatorios (normales). Los daños compensatorios están diseñados para compensar a alguien por una lesión sufrida por una parte debido a un acto cometido por otra persona. Su propósito es hacer que la parte lesionada sea "completa". Por el contrario, los daños punitivos están diseñados para castigar. Generalmente se otorgan además de daños compensatorios. En la mayoría de los estados, un demandante no puede obtener daños punitivos sin antes probar que el demandado es responsable de los daños compensatorios.

Otorgado por comportamiento extremo

Se pueden otorgar daños punitivos cuando el acusado ha actuado escandalosamente o ha cometido una mala conducta extrema.

Las acciones del demandado deben ir más allá de la simple negligencia. Los actos específicos que un demandante debe probar para recibir daños punitivos varían de estado a estado. En general, el demandante debe demostrar que el acusado cometió fraude, malicia, opresión o un acto voluntario o sin sentido.

Estos son ejemplos de actos atroces que pueden llevar a una indemnización por daños punitivos:

• Un paciente ingresa en un hospital para que le extirpen el riñón izquierdo porque está enfermo. El cirujano está borracho cuando realiza la cirugía y se saca el riñón derecho por error.
• Un pintor de casas resulta gravemente herido cuando la escalera en la que está parado se derrumba. Antes del accidente, el fabricante de la escalera había sido notificado de numerosas incidencias donde sus escaleras se habían derrumbado. Sin embargo, el fabricante no había hecho nada para solucionar el problema.
• Un conductor de recogida (Jim) se enfurece después de que el conductor de un automóvil (Bob) lo interrumpe. Jim conduce imprudentemente en un esfuerzo por cortar a Bob. Jim choca por detrás con el auto de Bob, causando un accidente en el cual Bob está gravemente herido.

Tamaño de los premios

La cantidad de dinero que se puede otorgar como daños punitivos varía ampliamente de un estado a otro. Algunos estados han promulgado leyes que limitan la adjudicación a un monto en dólares específico (como $ 500, 000) o un cierto múltiplo de los daños compensatorios. Algunos estados usan ambos tipos de límites. Estos topes pueden aplicarse solo a ciertos tipos de casos.Por ejemplo, un tope de tres veces el monto de los daños compensatorios puede aplicarse únicamente a los juicios que involucran contaminantes.

Muchos estados no imponen topes a los daños punitivos. En estos estados, un laudo por daños punitivos puede exceder el monto adjudicado en daños compensatorios.

¿Los daños punitivos son asegurables?

Si los daños punitivos están cubiertos por las políticas de responsabilidad depende en gran medida de dos factores: las leyes estatales y el lenguaje de las políticas.

Leyes estatales

Aproximadamente un tercio de los estados de EE. UU. Han promulgado leyes que prohíben las pólizas de seguro que cubren daños punitivos. Las prohibiciones generalmente se aplican a daños basados ​​en la responsabilidad directa del demandado. En otras palabras, las leyes generalmente impiden que el seguro cubra daños punitivos si los daños se imponen a un acusado por actos cometidos por el acusado. Las leyes pueden no aplicarse a daños punitivos basados ​​en responsabilidad indirecta.

Por ejemplo, considere el accidente vehicular descrito arriba. Supongamos que el accidente ocurrió mientras Jim (el conductor de la camioneta) viajaba a un sitio de trabajo en nombre de su empleador. La camioneta es propiedad del empleador de Jim.

Después del accidente, Bob demanda al empleador de Jim y Jim por lesiones corporales. A Bob se le otorgan daños compensatorios y daños punitivos. Los daños punitivos evaluados contra el empleador de Jim se basan en la responsabilidad vicaria (el empleador es responsable de los actos de su empleado). Por lo tanto, en muchos estados, los daños punitivos evaluados contra el empleador podrían estar cubiertos por la política de automóviles comerciales del empleador.

Redacción de política

La mayoría de las pólizas de responsabilidad civil general y comercial no mencionan los daños punitivos. Lo mismo puede decirse de muchas políticas generales comerciales. Cuando las políticas no excluyen específicamente los daños punitivos, dichos daños generalmente están cubiertos (si la ley permite la cobertura de tales daños).

A diferencia de las políticas de responsabilidad estándar, muchas políticas de errores y omisiones incluyen o excluyen daños punitivos. Una póliza puede excluir la cobertura a través de una exclusión específica (en la sección de Exclusiones) o en un término definido como pérdida de daños o . Una definición de política también se puede usar para cubrir daños punitivos. Por ejemplo, una política puede establecer que el término daños incluye daños punitivos o ejemplares cuando el seguro de tales daños está permitido por la ley.