Sobre Modernización de la red eléctrica de EE. UU.

La ciencia del cambio climático ya no está en duda: la emisión humana de gases de efecto invernadero ha cambiado profundamente la atmósfera. Si bien el impacto exacto de este cambio aún es incierto, los científicos y los responsables políticos de todo el mundo están de acuerdo: el clima debe estabilizarse.

Desafortunadamente, la mitigación del cambio climático global probablemente costará billones de dólares y requerirá cambios en todos los sectores.

Sin embargo, al igual que con todas las inversiones potenciales, algunas tienen la posibilidad de mayores rendimientos; en la carrera hacia la economía baja en carbono, las inversiones que cambien fundamentalmente la forma en que producimos, consumimos, transmitimos y almacenamos electricidad serán las más beneficiosas. En términos más generales, todas estas actualizaciones se pueden considerar como mejoras en la red eléctrica. Si los Estados Unidos y otros países quieren lograr un cambio significativo, la renovación de sus redes eléctricas es una inversión inteligente.

La red de servicios públicos de Estados Unidos es la máquina interconectada más grande del mundo, y ofrece energía bajo demanda a cientos de millones de estadounidenses en todo el país. Sin embargo, a pesar de su alcance e importancia masiva, la red aún depende de las tecnologías desarrolladas en el período posterior a la guerra; la red ha visto una actualización limitada, si la hay, desde su implementación inicial. En las décadas posteriores, investigadores y empresarios de todo el mundo han desarrollado nuevas tecnologías que permiten una producción más limpia, una transmisión más eficiente y un almacenamiento efectivo de la energía.

Es hora de que Estados Unidos aproveche estos avances.

Primero y ante todo, la red de servicios públicos de Estados Unidos debe adoptar el uso generalizado de la energía renovable. Otros cambios en la red no tendrán mayor significado a menos que el país cambie la forma en que produce la potencia consume . Originalmente, es cierto que las tecnologías renovables eran inadecuadas para satisfacer la demanda de energía nacional, pero en las décadas transcurridas desde su invención original, las tecnologías han madurado.

Específicamente, la energía solar y eólica tienen la capacidad, si se implementa en todo el país, de limitar la dependencia de los Estados Unidos de los combustibles fósiles. Estados Unidos está adoptando lentamente estas tecnologías: por ejemplo, instalaciones como Cape Wind están preparadas para comenzar una era de agricultura eólica marina en los Estados Unidos. En cualquier caso, Estados Unidos debe acelerar la transición hacia la energía renovable si quiere ser un líder en la economía baja en carbono.

Más allá de cambiar cómo se genera el poder, Estados Unidos también debe cambiar cómo se transmite y almacena la energía. El problema básico que obstaculiza el despliegue de tecnologías renovables se denomina "intermitencia", es decir, que el sol no siempre brilla o el viento siempre sopla. Sin embargo, una red nacional de cables superconductores y centros de almacenamiento de energía puede ayudar a aliviar esto.La mayor parte de la energía renovable potencial se encuentra en áreas que están escasamente habitadas, como el suroeste de los Estados Unidos: los cables de corriente continua superconductores o de alto voltaje podrían transmitir energía desde esas áreas remotas a ambas costas, donde la electricidad demanda mucho más. Además, una red mejorada de estaciones de almacenamiento permitiría a las fuentes de energía renovables almacenar el exceso de energía en los momentos de demanda máxima.

Específicamente, la energía solar es más productiva a medio día y la energía eólica durante la noche, ambos períodos de baja demanda. Al almacenar la energía generada durante estos períodos para un uso posterior, el problema de la intermitencia puede verse enormemente disminuido. Ahora se está llevando a cabo una gran carrera para mejorar y escalar las tecnologías de almacenamiento de energía, como se ha visto con el interés que rodea a Powerwall de Tesla.

Finalmente, Estados Unidos debe aprovechar la llegada de la informática para crear una red inteligente. Con el Internet of Things conectando procesadores a objetos cada vez más mundanos, es increíble que la máquina más grande del mundo tenga una potencia informática casi nula. Los precios de la energía en tiempo real y los electrodomésticos inteligentes prometen cambiar la demanda para satisfacer el suministro moviendo las acciones no esenciales, como los platos y la ropa, a horas de menor actividad.

El ahorro es la mejor manera de motivar a los consumidores, por lo que educar a los consumidores sobre los beneficios monetarios de los dispositivos inteligentes, como el termostato Nest de Google, es un paso importante para avanzar hacia una economía baja en carbono. La adopción de dispositivos y tecnologías inteligentes en toda la red eléctrica reducirá sustancialmente la cantidad de electricidad consumida por el hogar estadounidense promedio y reducirá en gran medida la carga en la red y las empresas de servicios públicos para proporcionar la máxima potencia.

Con un alcance tan enorme de trabajo por realizar, es natural preguntarse cómo se financiará. El costo puede parecer enorme, pero Estados Unidos ha abordado tareas similarmente gigantescas en el pasado, como la construcción del sistema de autopistas interestatales. Para este proyecto, los impuestos sobre el carbono, el petróleo y el gas podrían generar importantes ingresos a la vez que impulsan la innovación y la adopción de tecnologías verdes existentes. Del mismo modo, un impuesto a las pérdidas de electricidad (que representan casi el 7% de toda la producción de energía) podría recaudar fondos para la creación de nuevas y más eficientes líneas eléctricas. Finalmente, un sector privado de almacenamiento de energía podría resultar autosostenible y altamente rentable, impulsando la innovación en tecnologías de baterías y aumentando drásticamente la disponibilidad de almacenamiento en toda la red. La carga financiera para renovar la red es significativa, pero los mercados financieros están a la altura de la tarea.

Estados Unidos estuvo a la vanguardia de la Revolución Industrial, y su lugar como uno de los primeros en adoptar fue muy beneficioso para el país y sus habitantes. Si América actúa ahora, también puede estar a la vanguardia de la Revolución de bajas emisiones de carbono que está lista para transformar la economía mundial una vez más. Sin embargo, el tiempo se está agotando y el momento de actuar es ahora.

Para obtener más información sobre este tema en particular, consulte el documento de trabajo de JEI relacionado en el sitio web de JEI aquí.